La fiabilité est une propriété importante de tout système de base de données sérieux. PostgreSQL fait tout son possible pour garantir un fonctionnement fiable. Un des aspects de la fiabilité est de stocker toutes les données validées par une transaction dans un espace non volatile, insensible aux coupures de courant, aux bogues du système d'exploitation et aux problèmes matériels (sauf en cas de problème sur l'espace non volatile, bien sûr). Pour cela, il est habituellement suffisant d'écrire avec succès les données sur le stockage permanent de l'ordinateur (disque dur ou un équivalent). En fait, même si un ordinateur est irrémédiablement hors d'usage, si le disque dur survit, ces données peuvent être déplacées vers un autre ordinateur au matériel similaire et toutes les transactions validées resteront intactes.

Bien que forcer l'enregistrement des données périodiquement sur le disque semble être une opération simple, ce n'est pas le cas. Comme les disques durs sont beaucoup plus lents que la mémoire principale et les processeurs, plusieurs niveaux de cache existent entre la mémoire principale de l'ordinateur et les disques. Tout d'abord, il y a le tampon cache du système d'exploitation, qui met en cache les blocs disque fréquemment utilisés et combine les écritures. Heureusement, tous les systèmes d'exploitation fournissent aux applications un moyen de forcer les écritures du cache vers le disque et PostgreSQL utilise ces fonctions (voir le paramètre wal_sync_method pour en ajuster le fonctionnement).

Ensuite, il peut y avoir un cache dans le contrôleur du disque dur ; ceci est assez courant sur les cartes contrôleur RAID. Certains de ces caches sont write-through, ce qui signifie que les écritures sont envoyées au disque dès qu'elles arrivent. D'autres sont write-back, ce qui veut dire que les données sont envoyées au lecteur un peu plus tard. De tels caches peuvent être un danger car la mémoire cache du contrôleur du disque est volatile  elle perdra donc son contenu à la prochaine coupure de courant. Des cartes contrôleur de meilleure qualité ont des caches avec batterie (BBU), c'est-à-dire que la carte dispose d'une batterie qui maintient l'alimentation du cache en cas de coupure de courant. Une fois celui-ci revenu, les données seront écrites sur les disques durs.

Et enfin, la plupart des disques durs ont des caches. Certains sont write-through alors que d'autres sont write-back, et les mêmes problèmes se posent pour les caches write-back des disques que pour ceux de contrôleurs. Les disques IDE et SATA grand public en particulier sont susceptibles d'avoir des caches « write-back » qui ne survivront pas à une perte de courant. De nombreux SSD sont aussi dotés de caches « write-back » volatiles.

Ces caches peuvent généralement être désactivés. Néanmoins, la méthode pour le faire dépend du système d'exploitation et du type de disque :

Les disques SATA récents (ceux compatibles ATAPI-6 ou supérieurs) proposent une commande pour vider le cache sur le disque (FLUSH CACHE EXT) alors que les disques SCSI proposent depuis longtemps une commande similaire, SYNCHRONIZE CACHE. Ces commandes ne sont pas directement accessibles à PostgreSQL, mais certains systèmes de fichiers (comme ZFS, ext4) peuvent les utiliser pour vider les données sur disque pour les disques au cache en écriture activé. Malheureusement, ces systèmes de fichiers se comportent de façon non optimale avec des contrôleurs disque équipés de batterie (BBU, acronyme de Battery-Backed Unit). Dans ce type de configuration, la commande de synchronisation force l'écriture de toutes les données comprises dans le cache sur les disques, éliminant ainsi tout l'intérêt d'un cache protégé par une batterie. Vous pouvez lancer l'outil pg_test_fsync, disponible dans le code source de PostgreSQL, pour vérifier si vous êtes affecté. Si vous l'êtes, les améliorations de performance du cache BBU peuvent être de nouveaux obtenues en désactivant les barrières d'écriture dans la configuration du système de fichiers ou en reconfigurant le contrôleur de disque, si cela est possible. Si les barrières d'écriture sont désactivées, assurez-vous que la batterie reste active. Une batterie défectueuse peut être une cause de perte de données. Il reste à espérer que les concepteurs de systèmes de fichiers et de contrôleurs disque finissent par corriger ce comportement gênant.

Quand le système d'exploitation envoie une demande d'écriture au système de stockage, il ne peut pas faire grand chose pour s'assurer que les données sont arrivées dans un espace de stockage réellement non volatile. C'est plutôt la responsabilité de l'administrateur de s'assurer que tous les composants de stockage garantissent l'intégrité des données et des métadonnées du système de fichier. Évitez les contrôleurs disques ne disposant pas de caches protégés par batterie. Au niveau du disque, désactivez le cache « write-back » si le disque ne peut garantir que les données seront écrites avant un arrêt. Si vous utilisez des disques SSD, sachez que beaucoup n'honorent pas les commandes de vidage de cache par défaut. Vous pouvez tester la fiabilité du comportement du système disque en utilisant diskchecker.pl.

Un autre risque de perte de données est dû aux opérations d'écriture sur les plateaux du disque. Les plateaux sont divisés en secteurs de 512 octets généralement. Chaque opération de lecture ou écriture physique traite un secteur entier. Quand une demande d'écriture arrive au lecteur, sa taille peut être un multiple de 512 octets (PostgreSQL écrit généralement 8192 octets, soit 16 secteurs, à la fois) et le processus d'écriture peut échouer à cause d'une coupure de courant à tout moment, ce qui implique que certains octets peuvent être écrits et les autres perdus. Pour se prévenir contre ce type d'échec, PostgreSQL écrit périodiquement des pages complètes dans le stockage permanent des journaux de transactions avant de modifier la page réelle sur disque. Ainsi, lors d'une récupération après un arrêt brutal, PostgreSQL peut restaurer les pages écrites partiellement à partir des journaux de transactions. Si vous avez un système de fichiers qui vous protège contre les écritures de pages incomplètes (par exemple ZFS), vous pouvez désactiver la création des images de page en utilisant le paramètre full_page_writes. Les contrôleurs disques disposant d'une batterie (BBU pour Battery-Backed Unit) n'empêchent pas les écritures de pages partielles sauf s'ils garantissent que les données sont écrites par pages complètes de 8 ko.

PostgreSQL protège aussi de certaines corruptions de données au niveau du support de stockage qui peuvent se produire suite à des erreurs au niveau matériel ou des problèmes d'usure au fil du temps, comme la lecture ou l'écriture de données invalides.

PostgreSQL ne protége pas contre les erreurs mémoires et il est supposé que vous travaillez avec de la RAM avec correction d'erreur (ECC) aux standards de l'industrie, ou une meilleure protection.